２４日（木）に千葉ポートアリーナで開幕した「２０１８ジャパンパラ ウィルチェアーラグビー競技大会」は、予選リーグの３日間１２試合の日程を終えた。戦いを繰り広げているのは、日本・イギリス・スウェーデン・フランスの４ヶ国。５勝１敗同士の日本とイギリスが、２７日（日）１３時から行われる決勝戦に進んだ。
日本－イギリス、リーグ戦で１勝１敗
日本は２５日のイギリス戦で、キャプテンの池透暢（3.0、Freedom／21番)が体調不良で欠場、第３ピリオドには５点差まで広げられた。エースの池崎大輔（3.0、北海道BigDippers／7番）と島川慎一（3.0、BLITZ／13番）のコンビネーションで試合終了間際に１点差まで詰め寄るも、５０－５１でイギリスに敗れた。
２６日のイギリス戦では、池がスタメン出場。高さとスピード、持ち味のロングパスを武器に、４８－４５での勝利に貢献した。イギリスのハイポインター・Jim Roberts（3.0／9番）は、「ユキノブが出るのとそうでないのでは違いがあった」と試合後にコメントした。
日本の狙いは「選手たちのステップアップ」
日本は、今大会を「世界選手権に向けた選手の成長の機会」と位置付けている。ポイントは主に2つ。
１つめは、日本代表では初めての女子となる倉橋香衣（0.5、BLITZ／3番）の起用。ジャパンパラには２回目の出場で、ケビン・オアーヘッドコーチは「まだまだ発展途上だが、チームに欠かせない存在だ」と期待を寄せている。
ウィルチェアーラグビーには選手に持ち点があり、０．５（一番重い障害）から３．５まで（一番軽い障害）まで７段階のクラス分けがされている。試合では、コート上の４人の持ち点の合計が８．０以内になるようにしなければいけないが、女子が加わると１人につき０．５点が追加される仕組みになっている。つまり、倉橋が入ると合計が８．５点以内まで可能となり、より持ち点の高い選手がプレーする機会が生まれるのだ。
相手の道をふさいで味方のスペースを作る倉橋の役割は、今大会でも随所に発揮されている。まだ競技歴２年の倉橋は、１７０ｃｍ・５１ｋｇと細身の体のため、パワーをつけるためにウエイトトレーニングと食事量を増やしている最中だ。「体の大きい男子選手にタックルするのは全く怖くない。むしろ楽しいです」と笑顔だった。
２つ目は、「３．０のいないライン」。
日本の主力である、池・池崎・島川の持ち点３．０の３人。今大会はこの３人のいずれもコートに立たない時間帯をあえて作った。狙いは、３人を休ませてパフォーマンスを上げること。ここで活躍したのが、永易雄（2.5、Freedom／33番）だ。競技歴は１５年と長いものの、パラリンピック代表としては２００８年の北京以来遠ざかってきた”代表復活組”だ。長い手と速さを生かしたプレーは池を彷彿とさせ、「2.5の僕が3.0と同じような動きができると、ラインの選択肢がとても広がるんです」。
ケビンヘッドコーチも「ミッドポインターの育成は重要な課題」と話している。ベンチからも一番大きな声を出しチームを鼓舞させる姿に、主力への成長が期待できそうだ。
海外チームの今大会への位置づけは？
日本と並んで５勝１敗のイギリスは、ジャパンパラに過去２回出場しているものの優勝経験がなく、「必ず勝てるように戦略的に臨んでいる」とPaul Shawヘッドコーチ。
６戦全敗のスウェーデンは、Marko Norrbacka（3.0／12番）とAndreas Lilja(3.0／14番)を新たに起用した。狙いは世代交代に備えて、２～３年後のチームの柱を作ること。ただ、今年６月のカナダカップ以降はベテランも戻ってくるので「次は自分たちのやり方ができる」と話すのはキャプテンのTobias Sandberg（3.5／6番）。日本が再び簡単に勝てるというわけにはいかなさそうだ。
勝ちにこだわるか、若手の育成か。同じ大会でも目的はそれぞれだ。
【リーグ戦試合結果】
１日目（５月２４日）
・第１試合 日本５７－２９スウェーデン
・第２試合 イギリス５４－３４フランス
・第３試合 フランス４５－４７日本
・第４試合 ウェーデン２３－６５イギリス
２日目（５月２５日）
・第５試合 フランス６２－３４スウェーデン
・第６試合 日本５０－５１イギリス
・第７試合 スウェーデン２９－５９日本
・第８試合 イギリス５３－４４フランス
３日目（５月２６日）
・第９試合 フランス４１－５２日本
・第１０試合 イギリス５４－２１スウェーデン
・第１１試合 スウェーデン３１－５５フランス
・第１２試合 日本４８－４５イギリス
（校正・佐々木延江）
この取材はニコンイメージングジャパンによる撮影機材協力により行われています。
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