５大会連続のパラリンピック金メダルが近づきそうだ。現在開催中の「ドバイ２０１９世界パラ陸上競技選手権大会」は大会２日目の１１月８日（金）、男子100mT54の決勝が行われ、レオ＝ペッカ・タハティ（TAH TI Leo Pekka／T54・フィンランド）が自身の記録を守り優勝。２００４年アテネ大会からこの種目でパラリンピック４大会連続の金メダルを手にする王者は、この日も貫禄の強さを見せた。
２７人がエントリーした激戦区の車いすT54クラス。レオは３週間前にレーサー（競技用車いす）を新調し、今大会に臨んだ。「車いすの新しさにまだ少し慣れていない」としたものの、前日に行われた準決勝では、シーズンベストとなる13秒87をマーク。決勝では13秒97と自己ベストには届かなかったものの、「ハッピーです」と納得の表情を見せた。
日本人選手にエール
この種目には、日本から生馬知季、西勇輝が出場したが、決勝進出はならなかった。日本選手の印象はどうだろうか。「二人の選手には多くのポテンシャルがある。彼らはまだ若いですよね？今シーズンもより能力を高めていると感じました。来年に向けてさらに強くなるために、いま意欲に満ちているはず。彼らが次のステップに上って、ますます面白いレースになることを願っています」とライバルにエールを送った。
車いすのウサイン・ボルトになりたい
今年初め、レオはテレビ局のインタビューで「東京パラリンピックが最後の大会になるかもしれない」と引退を示唆していた。今の目標は、もはやメダル獲得よりも「過去の自分を越える」ことのようだ。その点で、長年陸上界を牽引した元陸上選手ウサイン・ボルトには刺激を受けていたという。「トラックに立てば自分を助けてくれるのは自分しかいない。ボルトのレースにはいつも刺激を受けていました。私も車いすのウサイン・ボルトになりたいですね」と笑顔を浮かべた。
夢はロンドンパラリンピックで自身が出した「世界記録13秒63を超えるタイムを出すこと」。東京に向けては「改善すべきところがまだまだあります」と向上心を見せる。自身のキャリアはいよいよ集大成へ。王者が目指すのは、己への勝利だ。
（校正・佐々木延江、写真協力・小川和行）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
