ラグビーW杯の開幕を来月に控えるなか、車いすラグビーも熱を帯びている。日本選手権への出場をかけた「第２１回 日本選手権大会 予選リーグＣ」が８月１０〜１２日の２日間、横浜で開催され、Okinawa HurricanesとFukuoka DANDELIONが本戦への出場権を獲得。別名「マーダーボール（殺人球技）」とも呼ばれる激しいタックルや、海外選手のプレー、兄弟対決など、見どころ満載だった。
日本選手権の予選リーグは３回に分けて行われ、１２月の日本選手権への本選出場権をめぐり、全国から９チームが参加。これまで千葉県君津市、北海道中川郡で行われ、最終戦は神奈川県横浜市での開催。横浜大会には、沖縄のOkinawa Hurricanes（以下、沖縄）、埼玉のAXE（以下、アックス）、福岡のFukuoka DANDELION（以下、福岡）の３チームが出場し、２日間の熱戦を繰り広げた。
カナダの助っ人が躍動
注目は、日本選手権３連覇中の絶対王者・沖縄。今年はカナダから、リオパラリンピックでカナダ代表も務めたザック・マデル（クラス 3.5）が加わり、世界レベルのスピードと突破力を見せつけた。１日目の試合では、序盤こそマークに阻まれ接戦を繰り広げるも、後半の３、４ピリオドで持ち前の強いフィジカルを発揮。２日間の４試合を全勝で終えた。
国内試合初出場となったザックは「仲間と一緒にプレーできてよかった。ローポインターが動いてくれて、僕をサポートしてくれた」と試合を振り返る。日本チームでの練習については「日本語が上手くないから、ボディランゲージで意思疎通を図ることもある。こういう環境はカナダとは全く違うし、新鮮。新しい経験になる」と語った。
バリエーション抱負なアックス
アックスは、今年RIZE CHIBAから宮野竜一（クラス 2.0）を加え、チームバランスを整えた。様々な持ち点の選手が揃い、得点源の峰島靖（クラス 3.5）や羽賀理之（クラス 2.0）を中心に、様々なラインが作れるのが特徴。強豪・沖縄にも最後まで接戦を繰り広げた。
新加入の宮野は「移籍して初めての公式戦。もう少しやれるのかなと思ったけど、これが結果ですね。海外の選手と戦えるのは新鮮です。貴重な経験」と悔しさを滲ませた。峰島は「沖縄のザック選手は、スピードもありますし、テクニックもある。でも僕らのチームはローポインターのスピードなど強みがあるので、自分たちがやっていることは間違っていない。時間の使い方や距離の取り方を修正していきたい」と試合を振り返った。得失点差で本戦出場を逃したアックスは、９月に行われるプレーオフで、ふたたび本選出場をかけて戦う。
激変する車いすラグビー界
今年は新たなチームの設立や、選手の移籍など、変化を遂げている車いすラグビー界。現役選手のかたわら連盟の理事や競技の解説も務め、普及面でも活動する峰島は「これだけの変化は始めて」と率直な思いを語る。「車いすラグビーはチーム数も多くないので、誰がナンバーワンか、どういうチームかが、試合前から分かっていることが多い。今年は新しいチームや海外選手がいるチームへの対応など、色々と考えることが増えた。選手として、それは純粋に楽しいし、車いすラグビー全体としても、技術力が上がるための良いステップになるのでないか。歓迎すべきことかな、と思いますね」と業界の未来を思った。
ライバルであり、仲間。兄弟対決も注目
横浜大会には兄弟選手も出場。アックスの乗松隆由（クラス 1.5）と福岡の乗松聖矢（クラス 1.5）だ。互いに異なるチームに所属する二人だがこのほど日本代表選手にも選出された。兄弟であり、仲間であり、ライバル同士。対戦相手として戦った聖矢は、「去年の大会では『身内がいるな』という感じで余計なことを考えてしまっていた。でも今日は、兄弟ということは意識せずに、いち選手として向き合っていた。集中できていたのかな」と振り返る。
日本代表ではチームメートの二人。隆由は「頼もしいですね。兄弟で一緒に試合に出る場面も増えてきたので、皆さんに見ていただきたい。東京パラリンピックでは、兄弟そろって金（メダル）を獲るのが夢。親にその姿を見せたいです」と夢を語った。１０月には日本代表戦である「車いすラグビーワールドチャレンジ」もひかえている。乗松兄弟のディフェンスにも注目だ。
韓国から兄弟プレーヤーが新加入で、新たな化学反応
昨年、初の本戦出場を果たした成長著しい福岡。今年4月には韓国から兄弟選手を受け入れた。韓国・仁川のチームでプレーしていたパク・ウーチョル（クラス 2.0）が「競技レベルの高い日本のチームとプレーしたい」と日本車いすラグビー連盟に相談があったことで実現。
初の公式戦でもスピードを生かして多くの得点を決めたウーチョルは「厳しい戦いでしたが、プレーできて嬉しいです。一番勉強になるのは、チーム全員が攻撃になれること。とてもいい経験になります」と自身の収穫を語った。チームメートの乗松も「チームに勢いをもたらしてくれていますね。今日の試合もパク兄弟に助けられました」と太鼓判を押した。
「車いすラグビー日本選手権大会」は、１２月２０〜２２日に千葉で開催される。海外選手の加入や、新チームの設立、選手の移籍など、変化を遂げた今年の車いすラグビー界。この地殻変動は吉と出るか。東京パラリンピックが意識されるなか、国内の動きにも目が離せない。
（校正・佐々木延江）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
