北京パラリンピック開幕翌日3月5日、アイスホッケー初戦はカナダ対アメリカの白熱した戦いから始まった。パラアイスホッケーがパラリンピックの種目とされてから、アメリカはソルトレイクシティを皮切りに過去４大会で金メダルを獲得、カナダはトリノパラリンピックで金メダルを獲得している。現在世界ランキングでもアメリカが1位、カナダが2位のこの国同士の戦いは、ホッケーというスポーツ柄、両国民が熱が入る一戦でもあった。
グループA予選１戦目、アメリカが圧倒的な強さを見せて5-0で勝利を収めた。カナダチームのキャプテンTyler McGREGORは、「1点取れば流れに乗ると思ったが、試合の中ではそうもいかないこともある。ただ、その結果だけに必要以上固執しない。この大会期間中にまだ向上できる能力があるという自信がある。」と語った。
一方アメリカのキャプテンJosh PAULSも「初戦に自分達の強さを示せたのはとてもよい。ただそれで満足していない、まだまだ成長しながら次の韓国戦に備える」と話し、ランキング１−２を争うチームだけに、両チームとも自分達の伸びしろに目を向けていた。
その後、アメリカは2戦目、韓国に9-1で快勝、準決勝で中国と対戦し、11-0でこちらも快勝し、決勝まで上り詰めてきた。
一方のカナダは、韓国に6-0で白星を収め、準決勝で再び韓国と対戦し、予選よりもよいスコア11-0で勝利した。両チーム共に、初戦の言葉通り、大会を通じての成長にゲームを進めてきたのが結果からも見えた。
3月12日には韓国と、開催国である中国の3位決定戦があり、4-0で中国が銅メダルに決定している。
アメリカと、カナダの初戦と今までも幾度となく繰り返してきたこの試合を北京パラリンピックでも迎えることに、アメリカのBrody ROYBALは中国との準決勝に勝利したのち、カナダとの決勝戦を迎えることに「とてもワクワクしている。この時のために我々は準備しトレーニングを重ねてきた。この試合は、自分達が望んでいたものだ。今までの歴史上でも何度も戦ってきたし、カナダと試合を行うのはとても楽しい。」と答えている。
カナダのLiam HICKEYは、韓国との準決勝の後「チームメイト全員前を向いている。今回のカナダチームにはパラリンピック初出場の若い選手がたくさんいる。そういうメンバーが決勝戦を経験できることにワクワクしている」
チームを引っ張る年長者であり、レジェンドと呼ばれる今回で6回目のパラリンピック出場のBilly BRIDGESは初戦のアメリカとの対戦を振り返り「アメリカには、攻撃性が強くスケートが速い選手が多くいる。カナダは、それに対してカナダのやり方があり、フィジカルで防ぎゴールにつなぐといった自分達の色を出せなかったことが敗因だった」と振り返り、若手とベテランの混合したメンバーをチームにしていくことに苦労した一面も垣間みれた。
ただ、パラリンピックの試合を通じてそれも修正できたとし「このチームですばらしいことは、自分が何も言わなくてもいいということだ。４年間でこの試合のためにトレーニングを積んできた。自分達が尽くせるベストをここで出せばよい、誰もこの試合で無理せずいつもの試合をするだけだ。」と若手とベテランのポテンシャルに期待を寄せ、自身でも6度のパラリンピック出場でまだ手にしたことのない金メダルの獲得を目指す。
＜アメリカVSカナダ予選の写真（Facebookページ）＞
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（編集校正・佐々木延江）
Photo: 中村 ”Manto" 真人トライアスロン、アイアンマンそして自転車競技ツールドジャパンのステージ優勝などの選手経験を経て1992年カナダに移住。オリンピック,パラリンピック、女子ワールドカップサッカーなどを頂点に幅広いスポーツ分野のアスリートの輝きを取材、応援。バンクーバーでオーガニック納豆の製造販売事業も手がけている。
Author: 山本 恵理
兵庫県生まれ、東京在住。現役パラパワーリフティング選手。先天性二分脊椎症で小さいときから競泳などパラスポーツに親しむ。カナダ・エドモントン在住の頃、氷上の格闘技「パラアイスホッケー」に魅せられ、プレーヤーとして女子カナダ女子チーム代表に選ばれ活動。アジア地域にも女子アイススレッジホッケーチームを作りたい！と日本へ帰国後奮闘する。パラ・パワーリフティングでは東京大会出場を目指すが届かず。パラアスリート、チームスタッフ、国際クラス分け委員などのパラスポーツのさまざまな役割の経験を重ねる。北京2022取材班アイスホッケー担当。
