３年半ぶりに天皇杯が帰ってきた。車いすバスケットボールのクラブ日本一を決める『天皇杯 第48回日本車いすバスケットボール選手権大会』が１月20、21日東京体育館で行われ、パラ神奈川SCが22大会ぶりの優勝。新時代の幕開けを告げた。
新型コロナウイルスの感染拡大で2020、21年と開催が延期された天皇杯は3年8ヶ月ぶりの開催。多くの車いすバスケットボールファンが久々の有観客試合に沸いた。前回大会まで11連覇を達成した宮城MAXは今大会、主力選手の引退や世代交代が進み、多くの選手が天皇杯初出場となるなど苦戦を強いられた。
高さのNO EXCUSE、スピードの神奈川
新王者の称号をかけた決勝戦のカードはNO EXCUSE対パラ神奈川SC。東日本2次予選会の決勝でも戦った両者が大一番でも名を連ねた。
昨年6月から元日本代表ヘッドコーチの及川晋平氏を6年ぶりにヘッドコーチに迎え、組織力を強化したNO EXCUSE。対するパラ神奈川は男子U23世界選手権でチームを世界一に導いた鳥海連志（持ち点2.5）をキャプテンに擁し、いま最も勢いのあるチームの一つだ。チームカラーはそれぞれオレンジとレッド。各チームのカラーを身につけたファンたちが会場を二分した。
試合はドイツから帰国したエース・香西宏昭（3.5）の得点を皮切りに、NO EXCUSEの高さを生かした得点力が光り、第1クオーターは14対10でNO EXCUSEがリード。しかし第2クオーターは20対24でパラ神奈川が逆転し、どちらも譲らぬ戦いに。流れが変わったのは第3クオーター。パラ神奈川の持ち味であるスピードを徐々に発揮し、鳥海連志（2.5）、古澤拓也（3.0）、丸山弘毅（2.5）、西村元樹（4.0）の連携で次々に得点を決めると、28対40で神奈川が点差を拡大。最終クオーターは勢いそのままに44対51 で神奈川が躍進。“神奈川レッド”が会場を席巻した。
試合後キャプテン鳥海は「これまで宮城MAXが不動のチャンピオンとして（頂点に）立ち続けていた姿をずっと見ていた。このコートに立ちたかったし、あの姿になりたかった。これからしっかりと連勝できるように、また一から頑張っていきたい」と、新王者としての覚悟を語った。二桁得点をあげた丸山は「チーム全体が僕に打たせてくれるシーンを作ってくれた。前半はなかなか決め切れなかったけど、それでもみんな僕にパスしてくれて、後半決められて良かった」と、安堵の表情を浮かべた。
多様性いかし3位決定戦を制した埼玉
決勝に先立ち行われた千葉ホークス対埼玉ライオンズの3位決定戦では、埼玉ライオンズが勝利。第1クオーターは18対11で千葉がリードするも、第3クオーターで勢いをつけた埼玉が次々と得点し逆転。42対45で最終クオーターへ。チームカラーのグリーンに染まった応援席の声援をうけ、埼玉がさらに点差を広げると、最後は46対66と20点の差をつけ、3位決定戦を制した。
埼玉は昨年、2022年度男子強化指定選手に選抜された北風大雅（4.5）と東京パラリンピック出場の財満いずみ（1.0）が新加入。この日、活躍が光った北風はこれまでの苦労も滲ませた。「自分と財満選手は今シーズンからの加入で、チームから信頼を勝ち取るまでに苦労したところがあった。自分たちが入って（チームが）弱くなったと思われないように、結果を残したかった。最後は勝って終わろうと頑張りました」と、涙を浮かべた。埼玉は健常選手2名、女子選手1名を擁するチーム。「多様性を象徴していると思う。これが普通と思われるくらい、これから存在感を発揮して盛り上げていけたら」と笑顔を見せた。
世界一のU23メンバー「パリでのメダル目指す」
この日は昨年9月に行われた男子U23世界選手権で優勝した日本代表チームの優勝報告会も行われ、ファンに感謝が伝えられた。京谷和幸ヘッドコーチは「世界一という結果を勝ち取ることができた。でも、まだまだ我々にはやることがある。パリでメダルを取ることで本当の強豪チームと呼ばれるようになる。パリへ全力で向かっていきたい」と話し、来年のパリパラリンピックでの活躍を誓った。
（写真取材・秋冨哲生、校正・佐々木延江）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
