「歳だからダメじゃなくて、歳でもできるんです。なんでもやる気さえあれば」。
10月21日、愛知・名古屋2026アジアパラ競技大会の卓球ダブルスに、大会最高齢の78歳、別所キミヱ（ALPHA GROUP）が登場した。ここまで女子シングルス2試合と混合ダブルス1試合に臨み、いずれも敗れたものの、世界の舞台で戦い続けてきたベテランは、年齢を重ねても挑戦することの大切さを語る。
アジアの強豪と対戦「レベルが高すぎる」
今大会、別所は女子シングルスでタイのSRINGAM Panwas、中国のZHANG Bianと対戦し、いずれもストレート負けとなった。ダブルス初日のこの日は、宇野正則とペアを組んで混合ダブルスに出場し、一戦目でタイのGLINBANCHEUN Yuttajak・JAION Wijittra組と対戦。第1ゲームを5－11で落とすと、第2ゲームも5－11、第3ゲームは3－11で奪われ、ゲームカウント0－3で敗れた。
試合後、別所は対戦相手について「サービスと回転が安定している。プレー自体が安定している」と振り返った。相手は長くペアを組んでいる選手たちで、連係の安定感も際立っていたという。「本当は私がつないで、彼（宇野）が打つんですけど、打つような球が来ないんですよ」と別所。相手の巧みな回転やサービスに苦しみ、思い描いた試合展開に持ち込めなかったことを明かした。
また、アジアパラ競技大会のレベルについては「全然違う。レベルが高すぎる」と即答した。「アジアは全体的にレベルが高い」と、強豪が集う大会の厳しさを実感していた。
自国開催で感じた温かな声援
一方、今大会は日本で初めて開催されるアジアパラ競技大会。別所にとっても、自国開催の国際総合大会は特別な舞台となっている。試合会場では、ボランティアスタッフから声をかけられる場面もあったという。「ボランティアの子が『頑張って』って言ってくれた。『ナイスゲーム』って言ってくれました」と別所。さらに、メダリストなのかと尋ねられた際には、「そうなの。メダリストなのよ」とユーモアを交えて応じたことも明かした。地元の声援を身近に感じられることも、自国開催ならではだ。
Group C during the Asian Para Games Aichi-Nagoya 2026 at SKY HALL TOYOTA in Aichi, Japan. ©AINAGOC
年齢に関係なく、若い人と対戦できることが嬉しい
78歳で今大会の最高齢選手として出場する別所。その姿を通じて何を伝えたいかと尋ねると、「年齢に関係なく、若い人と対戦できることが嬉しいから。もうそれだけですよね」と話す。さらに、年齢を理由に挑戦を諦めてほしくないという思いを語った。「歳いってできないんじゃなくて、歳いってもできることはなんでもあるから、どんどん挑戦してほしいと思うんですよ」。
歳でもできる。やる気さえあれば
最後は「やる気です、やる気」と笑顔。アジアの強豪たちとの対戦に苦しみながらも、次の試合への勝利に意欲を見せる別所。78歳の挑戦は、年齢にとらわれず、自らの可能性に向き合い続けることの大切さを伝えた。
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Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。2015年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。これまでに平昌2018、東京2020、パリ2024のパラリンピックを現地取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。二児の母。
