コートに彼が帰ってきた。車いすバスケファンなら誰もが、香西宏昭の存在を待っていたことだろう。東京パラリンピックの男子車いすバスケットボール開幕戦が26日、武蔵野の森総合スポーツプラザで行われ、日本はコロンビアに勝利。初戦を白星で飾った。
香西は日本で唯一、車いすバスケットボールのプロ選手として活躍し、パラリンピックには、北京、ロンドン、リオ、東京と4大会連続で出場。名実ともに国内エースとして車いすバスケ界を牽引する。
公式戦の出場は、2019年11月のアジア・オセアニア・チャンピオンシップス以来、実に1年9ヶ月ぶり。昨年はコロナ禍での大会中止やコンディションの不調もあり、強化指定選手ではあるものの、ファンの前でプレーを見せることはなかった。
「パラリンピックが本当に始まったんだなと。試合って楽しいなと感じながらプレーしていました」と香西。「この環境に身を置くことができていることに感謝しています」と、コートに立つ喜びを噛み締めた。
海外選手に比べて高さの足りない日本代表は、長らく「トランジションバスケ（堅い守備からボールを奪い、速い攻撃を仕掛ける）」を戦略の柱としてきた。コロナ禍で試合ができない中、練習試合を重ねる過程で、ディフェンス、オフェンス両方の質を高めてきた。「ここから右肩上がりにチームを作っていくことが必要。ただ勝つだけではなくて、チーム全体が試合を重ねる中で成長していくようなチームにしたい」と意気込む。
東京パラリンピックの車いすバスケットボールは、男子 12か国、女子 10か国が出場。男子日本代表のパラリンピック最高順位は、1988年ソウルパラリンピックと2008年北京パラリンピックの7位。2019年の国際大会「三菱電機 WORLD CHALLENGE CUP 2019」では3位、タイの「2019アジアオセアニアチャンピオンシップス」では4位と、着実に順位を上げてきた。今大会で悲願のメダル獲得が期待されている。
（編集・校正 望月芳子）
Author: 丸山 裕理
東京都出身。フォトジャーナリスト、フリーアナウンサー。初級障がい者スポーツ指導員。２０１５年ブラインドサッカーの観戦をきっかけにパラスポーツの魅力に触れる。車いすバスケットボール、ウィルチェアラグビー、パラ陸上、ボッチャ、ゴールボールなどを取材。慶應義塾大学大学院で「オリンピック・レガシー」をテーマに研究、長野オリンピック当時の小中学校で行われたオリンピック教育のその後を調査し、継続的な取り組みが重要と知る。夢は２０２０東京パラリンピックで選手の活躍を伝え、その後に繋がる教育の機会をつくること。
