現役大学生として2度目の冬季パラリンピックに出場した、クロスカントリースキーの川除大輝（日立ソリューションズJSC）。前回の平昌パラリンピックでは、混合リレーで4位、スプリントで7位とメダルには届かず、「前回を超える」と意気込み世界の舞台に挑んだ。
川除の今大会最初のレースは、得意とする20キロクラシカル。「雪上のマラソン」と呼ばれるクロスカントリースキーの中でも最も距離の長い、過酷な種目だ。世界ランキングを元に決められたスタート順で、15人中で後ろから3番目のスタート。ストックを使わない川除は腕を大きく振り、コース序盤の登りでもスピードを落とさず。順調なスタートを切った。「コース前半は登りがきついので抑えて入った」と話すものの、3.5キロ地点のチェックポイント通過タイムはここまでのトップ。レース開始直後から強さを見せつけた。1周目を終えた時点では、2位のマーク・アレンツ（カナダ）に8秒5のリード。徐々に差を広げ始めた。
日差しも強く気温も上がっていく中で、口を開け時折辛そうな表情を見せる川除。しかし、「応援の声を聞いて１段階ギアが入った」。各地点のチェックポイントでは、「大輝いける！」「落ち着いて最後まで頑張るよ！」など川除の背中を押す声が飛び交い、日本チームの絆が感じられた。
いよいよレース後半の3周目に入る時点では、2位と49秒8の差。しかし「後半の失速は自分の中の課題」。苦手な後半では気を緩めることはできない。ここからどこまで自分と戦うことができるかが重要となってきた。今シーズンは後半の失速という面を重点的に見直した川除。距離が長いタイムレースを行い、体力をつけた。また、「最後は精神的な部分」と気持ちの面も見直した。この努力が川除を世界のトップを走る存在にした。レース終盤のきつい登りのコース。他の選手が下を向き力を振り絞って走る中でも、川除はただひたすら前を向いて走っていた。13.5キロ地点では2位と1分11秒8の差をつける。川除の勢いはとどまることを知らない。
最後の4周目に入ろうとするところでは、かぶっていた帽子を投げる場面も。「本当に暑くて、脱いで風に当たって涼んだ方がいいと思った」。このレースの過酷さが感じられた。気合を入れ直し挑んだ最後の1周。きつい登り坂でも先にスタートしていた他の選手たちを、あっという間に抜き去る快走を見せた。ゴール手前の最後の直線では、歯を食いしばりながらもしっかりと手を振り、2分前にスタートしていた選手を抜く。そして勢いそのままに、ガッツポーズを見せてゴール。スタッフから日の丸を受け取り、掲げる川除にはとびきりの笑顔が。「率直にうれしい気持ちが一番。4年前と比べて成長できたところをみなさんに見せることができた」。新たな日本のエース誕生の瞬間だった。最終タイムは52分52秒8。2位の選手には1分41秒の差をつけ底力を見せつけた。
今大会で開会式の騎手を務めた川除。前回の平昌パラリンピックでは同じ競技で活躍するレジェンド・新田佳浩（日立ソリューションズJSC）が騎手を務めていた。大会前の記者会見では、「新田選手の道を辿って旗手をさせて頂くということは、期待されているということだと思うのでしっかり成績を収めたい」と話していた。見事有言実行を果たした川除は、「（新田選手に）これからは自分が引っ張っていきますと伝えたい」と確かな手応えを感じていた。
川除は他の種目にも出場し、1.3kmスプリントフリーで7位、12.5kmフリーで8位、4×2.5kmオープンリレーで7位とメダルには届かなかったが、今大会で圧倒的な存在感を放った。21歳で金メダリストとなった若武者は、この先パラクロスカントリー界を担っていく存在になるに違いない。
川除の北京での大躍進を見て、思わず川除が大学生であることを忘れてしまった。年齢は2つ上ではあるものの、私と同世代。大学生が世界で戦い、金メダルを手にする姿は私に刺激を与えてくれた。北京では川除以外にも岩本美歌（北海道エネルギーパラスキー部）など若い世代の選手も活躍を見せた。パラリンピックだけでなくても、同じ世代の選手の出場を知ると意識して見てしまうし、活躍すれば嬉しい気持ちになる。これからも若い選手の活躍がきっかけで、パラスポーツの面白さを知ってくれる学生が増えて欲しい。
（校正＝久下真以子 写真＝中村Manto真人 写真提供＝OIS）
Author: 豊澤 風香
東京都出身。明治大学明大スポーツ新聞部パラスポーツ担当。ラグビー部、ウエイトリフティング部、ヨット部の担当を兼任。もともと好きだったスポーツに近くで関わることができるため、明大スポーツ新聞部に入部した。パラスポーツに興味を持ったきっかけはテレビで観戦した東京パラリンピック。パラスポーツをより身近なものにするため、パラ取材を始めた。
